活性炭吸附法是利用多孔性的活性炭，使水中一種或多種物質被吸附在活性炭表面而去除的方法，去除對象包括溶解性的有機物質，合成洗滌劑、微生物、病毒和一定量的重金屬，并能夠脫色、除臭。
活性炭、磺化煤、沸石、焦炭、活性氧化鋁等都是水處理常用的吸附劑，活性炭經過活化后碳晶格形成形狀和大小不一的發達細孔，大大增加比表面積，提高吸附能力。
活性炭的細孔有效半徑一般為1-10000nm，小孔半徑在2nm以下，過渡孔半徑一般為2-100nm，大孔半徑為100-10000nm.小孔容積一般為0.15-0.90mL/g，過渡孔面積一般為0.02-0.10mL/g；大孔容積一般為0.2-0.5mL/g.
活性炭不同細孔的吸附作用：
大孔：為吸附質的擴散提供通道，使吸附質通過此通道擴散到過渡孔和小孔中去，影響吸附質的擴散。
過渡孔：為吸附質的擴散提供通道，促使吸附質通過它擴散到小孔中去而影響吸附質的擴散速度。
小孔：表面積占比表面積的95%以上，吸附量主要由小孔支配。
